El emplazamiento de la antigua Corinto fue habitado por primera vez en el Neolítico (6500-3250 a.C.). Se encuentra en la base septentrional de la colina de Acrocorinto, en el emplazamiento de la aglomeración actual, la antigua Corinto. Su suelo fértil, pero sobre todo su situación estratégica en la intersección de las rutas terrestres desde la península balcánica de Aimos y la Grecia continental hacia el Peloponeso y las vías fluviales que conectan el Mediterráneo occidental con su homólogo oriental, con Asia Menor y con Siro-Palestina, ofrecieron a la región desde muy pronto un enorme potencial de comunicación, crecimiento y prosperidad.

Homero se refiere a la ciudad, conocida desde la época micénica, como "próspera" (Ilíada, Libro 2, línea 570) por su suelo especialmente fértil. La enorme producción de productos agrícolas, ya en periodos históricos anteriores, favoreció una intensa expansión de las actividades comerciales principalmente hacia el Mediterráneo occidental, mientras que en el siglo VIII a.C. se fundaron colonias corintias, como Corfú en el mar Jónico, Siracusa en Sicilia, con un importante papel y contribución en la historia del antiguo mundo mediterráneo. La prosperidad económica de la ciudad alcanzó su apogeo en los siglos VII-VI a.C. bajo la administración del tirano Cipselo y su hijo Periandro. La pujanza de Corinto se manifestó de forma grandiosa en espléndidos edificios como el Templo de Apolo (560 a.C.), la elevación de los Juegos Ístmicos, celebrados en el santuario corintio de Poseidón y Anfitrite en Istmo, a la categoría de Juegos Panhelénicos (584 a.C.) aumentó aún más la fama e influencia de la ciudad. Sin embargo, desde finales del siglo VI a.C., el auge de Atenas y su dominio en la producción de vasos de cerámica y en el comercio mediterráneo eclipsó gradualmente la influencia de los corintios, sobre todo tras las Guerras Persas (490-479 a.C.), en las que, a pesar de su poderosa participación, los corintios se vieron obligados a ceder ante la primacía de los atenienses. En la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.), Corinto se alió abiertamente con Esparta, exhortando desde el principio a los espartanos a volver su ejército contra los atenienses. A pesar de la derrota de Atenas y de su participación en otras campañas militares, entre ellas la llamada "Guerra de Corinto" contra Esparta (395-387 a.C.), la ciudad de Corinto no consiguió recuperar su antigua fuerza. Con la organización de una Conferencia Panhelénica en Corinto en el año 337 a.C. por parte del rey Filipo II de Macedonia, la entonces naciente potencia del mundo griego, Corinto volvió temporalmente al centro de la escena, sin embargo sucumbió muy pronto ante los macedonios. A la liberación del yugo macedonio en 243 a.C. por Arato de Sición le siguió la adhesión a la Liga Aquea, una unión de ciudades-estado del sur de Grecia. Sin embargo, el antagonismo entre la Liga y Roma desembocó en la célebre batalla de Leukopetra en 146 a.C. en la región del Istmo, donde las tropas griegas fueron aplastadas por las legiones romanas al mando de Lucio Mummio. Según relataron autores griegos y romanos, a la derrota militar siguió la completa destrucción y devastación de la ciudad (Cicerón, De imperio cn. pompei ad qvirites oratio 11: Orationes de lege agraria 2.87, Estrabón, Geografía 8.23, Pausanias 2.1.2).

Unos cien años más tarde, en el 44 a.C., Julio César, dictador de Roma a perpetuidad, decide refundar Corinto como colonia romana, reconociendo su especial importancia geográfica en su estrategia más amplia para el Mediterráneo oriental. Su muerte violenta ese mismo año no truncó su plan de gran alcance y gran inspiración, ya que fue llevado a cabo por su sucesor Octavio, el futuro Augusto. La nueva ciudad se llamó "Colonia Laus Iulia Corinthiensis" o "Clara Laus Iulia Corinthus" o "Iulia Corinthus Augusta", como la colonia de la familia juliana de César y Augusto (Gens Iulia) y fue decretada en el 27 a.C. capital de la provincia romana de Acaya (Provincia Achaiae), que comprende gran parte de la Grecia continental, el Peloponeso y numerosas islas. Debido a su despoblación tras la batalla de Leucopetra, la ciudad fue poblada principalmente por libertos romanos y soldados veteranos que fueron rápidamente cercados por griegos que a su vez explotaban el suelo especialmente fértil que fue confiscado por Roma ("ager publicus" = tierra pública) y distribuido entre los jóvenes habitantes sin tierra. El objetivo de Roma era, por un lado, la creación de una base romana estable en el tumultuoso Oriente y, por otro, un paso más rápido de la flota romana a través de Diolkos, la única vía pavimentada para el transporte de las naves que cruzaban el istmo; el incidente está atestiguado en una inscripción latina del 102 a.C. que describe el acarreo de una flota para rechazar a los piratas en ruta hacia Side de Panfilia, en Asia Menor, bajo el mando del orador Antonius Marcus, abuelo de Marco Antonio, compañero de la reina Cleopatra y enemigo mortal de Octavio en la Guerra de Sucesión al poder de Julio César.

Rápidamente, la población de la ciudad creció de forma significativa al desarrollarse de nuevo la agricultura, la ganadería y el comercio, con sus correspondientes exportaciones, como tejidos, telas de lana teñida, aceite de oliva y miel, así como objetos de madera y metal. Por otra parte, las necesidades y las costumbres de los habitantes romanos de la nueva ciudad, así como su papel internacional, llevaron a la importación de productos de otras regiones del Imperio, como vino y materiales de construcción (mármol, granito), necesarios para los nuevos y lujosos edificios.

Según los eruditos, la ciudad se rediseñó siguiendo el sistema hipodámico (grid-plan), es decir, con ejes de calles verticales y horizontales (cardines y decumani) que delimitaban islotes urbanos (insulae). Alrededor de su Foro se erigieron resplandecientes edificios públicos y monumentos privados en honor de los griegos y romanos acaudalados que deseaban proclamar enfáticamente su presencia en la capital de la provincia. Los relatos de la construcción de edificios se encuentran en numerosas inscripciones, mientras que las representaciones de los mismos existen principalmente en monedas locales de fecha posterior. Los adagios de Horacio "non cuivis homini contingit adire Corinthum / non licet omnibus adire Corinthum" (Epístolas 1.17.36) "No a todos les toca ir a Corinto / no todos pueden ir a Corinto" / "No para todos es el viaje a Corinto" (Geografía 8.6.20) reflejan la prosperidad de la ciudad y el alto coste que exigía residir en ella. Hacia mediados del siglo I d.C., cuando el apóstol Pablo la visitó, Corinto era ya una importante ciudad romana del Imperio, gobernada por dos dirigentes locales, los duoviri, siguiendo el prototipo de los cónsules romanos, una miniatura de la capital que constituía un punto de referencia en el pensamiento y el viaje de los romanos hacia Oriente.

A pesar de la invasión de los hérulos en 267 d.C. y de los daños causados por un destructor terremoto en 375 d.C., la ciudad se mantuvo fuerte y próspera y más tarde se convirtió en la capital de la Provincia Heládica del Imperio Romano de Oriente. En 1204, la ciudad fue tomada por los francos y más tarde, tras la caída de Constantinopla en 1453, por los otomanos. Durante un breve periodo, la ciudad permaneció bajo ocupación veneciana, pronto sustituida por los otomanos, hasta la liberación de Grecia en 1830.

La Sociedad Arqueológica de Atenas realizó excavaciones limitadas en 1892 y 1906 bajo la dirección de A. Skias. Las excavaciones sistemáticas de la zona, iniciadas por la Escuela Americana de Estudios Clásicos en 1896, continúan en la actualidad.