Le site de l'ancienne Corinthe a été habité pour la première fois à l'époque néolithique (6500-3250 av. J.-C.). Il est situé à la base nord de la colline de l'Acrocorinthe, à l'emplacement de l'agglomération actuelle, l'ancienne Corinthe. Son sol fertile, mais surtout sa situation stratégique à l'intersection des routes terrestres de la péninsule balkanique d'Aimos et de la Grèce continentale vers le Péloponnèse et des voies navigables qui relient la Méditerranée occidentale à sa contrepartie orientale, à l'Asie mineure et à la Syro-Palestine, ont très tôt offert à la région un énorme potentiel de communication, de croissance et de prospérité.

Homère qualifie la ville, connue depuis la période mycénienne, de "prospère" (Iliade, livre 2, ligne 570) en raison de son sol particulièrement fertile. L'énorme production de produits agricoles, déjà à des périodes historiques antérieures, a favorisé une expansion intense des activités commerciales, principalement vers la Méditerranée occidentale, tandis qu'au VIIIe siècle avant J.-C., des colonies corinthiennes ont été fondées, comme Corfou dans la mer Ionienne, Syracuse en Sicile, avec un rôle et une contribution importants dans l'histoire de l'ancien monde méditerranéen. La prospérité économique de la ville a atteint son apogée aux VIIe et VIe siècles avant J.-C., sous l'administration du tyran Cypsèle et de son fils Périandre. La puissance de Corinthe s'est manifestée de façon grandiose par de splendides édifices comme le temple d'Apollon (560 av. J.-C.). L'élévation des Jeux Isthmiques, organisés dans le sanctuaire corinthien de Poséidon et d'Amphitrite à l'Isthme, au rang de Jeux Panhelléniques (584 av. J.-C.) a encore accru la renommée et l'influence de la ville. Cependant, à partir de la fin du VIe siècle avant J.-C., la montée en puissance d'Athènes et sa domination dans la production de vases en céramique et dans le commerce méditerranéen ont progressivement éclipsé l'influence des Corinthiens, notamment après les guerres perses (490-479 avant J.-C.) où, malgré leur puissante participation, les Corinthiens ont été contraints de céder à la primauté des Athéniens. Lors de la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.), Corinthe s'est ouvertement allié à Sparte, exhortant d'emblée les Spartiates à retourner leur armée contre les Athéniens. Malgré la défaite d'Athènes et sa participation à plusieurs autres campagnes militaires, dont la "guerre de Corinthe" contre Sparte (395-387 av. J.-C.), la cité de Corinthe n'a pas réussi à retrouver sa force d'antan. Avec l'organisation d'une conférence panhellénique à Corinthe en 337 av. J.-C. par le roi Philippe II de Macédoine, la puissance naissante du monde grec, Corinthe est revenue temporairement sur le devant de la scène, mais elle a très vite succombé aux Macédoniens. La chute du joug macédonien en 243 av. J.-C. par Aratus de Sicyon est suivie de l'adhésion à la Ligue achéenne, une union de cités-États de la Grèce méridionale. Néanmoins, l'antagonisme entre la Ligue et Rome a conduit à la célèbre bataille de Leukopetra en 146 avant J.-C. dans la région de l'Isthme, où les troupes grecques ont été écrasées par les légions romaines sous les ordres de Lucius Mummius. Comme l'ont relaté les auteurs grecs et romains, la défaite militaire a été suivie de la destruction complète et de la dévastation de la ville (Cicéron, De imperio cn. pompei ad qvirites oratio 11 : Orationes de lege agraria 2.87, Strabon, Geography 8.23, Pausanias 2.1.2).

Environ cent ans plus tard, en 44 avant J.-C., Jules César, dictateur de Rome à perpétuité, décide de refonder Corinthe en tant que colonie romaine, reconnaissant ainsi son importance géographique particulière dans le cadre de sa stratégie plus large pour la Méditerranée orientale. Sa mort violente la même année n'a pas empêché la réalisation de ce projet grandiose et de grande envergure par son successeur Octave, le futur Auguste. La nouvelle ville fut appelée "Colonia Laus Iulia Corinthiensis" ou "Clara Laus Iulia Corinthus" ou "Iulia Corinthus Augusta", en tant que colonie de la famille julienne de César et d'Auguste (Gens Iulia) et fut décrétée en 27 avant J.-C. capitale de la province romaine d'Achaïe (Provincia Achaiae), qui comprend une grande partie de la Grèce continentale, le Péloponnèse et de nombreuses îles. En raison de son dépeuplement à la suite de la bataille de Leucopetra, la ville est peuplée essentiellement d'affranchis romains et de soldats vétérans qui sont rapidement encerclés par les Grecs qui exploitent à leur tour les terres particulièrement fertiles saisies par Rome ("ager publicus" = terre publique) et distribuées aux jeunes habitants sans terre. L'objectif de Rome était, d'une part, de créer une base romaine stable dans l'Orient tumultueux et, d'autre part, de permettre à la flotte romaine de passer plus rapidement par Diolkos, la seule route de portage pavée pour le transport des navires qui traversaient l'isthme ; l'incident est attesté dans une inscription latine de 102 av. J.-C. décrivant le halage d'une flotte pour repousser des pirates en route vers Side of Pamphylia en Asie Mineure sous le commandement de l'orateur Antonius Marcus, grand-père de Marc Antoine, compagnon de la reine Cléopâtre et ennemi mortel d'Octavien dans la guerre de succession au pouvoir de Jules César.

Très rapidement, la population de la ville s'accroît de manière significative, l'agriculture se développe à nouveau, ainsi que l'élevage et le commerce, avec les exportations correspondantes, telles que les tissus, les textiles en laine teinte, l'huile d'olive et le miel, ainsi que les objets en bois et en métal. D'autre part, les besoins et les coutumes des habitants romains de la nouvelle ville, ainsi que son rôle international, ont conduit à l'importation de produits d'autres régions de l'Empire, comme le vin et les matériaux de construction (marbre, granit) nécessaires à la construction des nouveaux bâtiments luxueux.

Selon les spécialistes, la ville a été redessinée selon le système hippodamien (plan quadrillé), c'est-à-dire avec des axes de rue verticaux et horizontaux (cardines et decumani) qui délimitent des îlots urbains (insulae). Autour de son forum, des édifices publics et des monuments privés resplendissants ont été érigés en l'honneur des Grecs et des Romains fortunés qui souhaitaient proclamer avec force leur présence dans la capitale de la province. De nombreuses inscriptions relatent la construction de ces édifices, tandis que les représentations de ces derniers figurent principalement sur des pièces de monnaie locales datant d'une époque plus tardive. Les adages d'Horace "non cuivis homini contingit adire Corinthum / non licet omnibus adire Corinthum" (Epîtres 1.17.36) "Il n'est pas donné à tout le monde d'aller à Corinthe / tout le monde ne peut pas aller à Corinthe" / "Le voyage à Corinthe n'est pas donné à tout le monde" (Géographie 8.6.20) reflètent la prospérité de la ville et le coût élevé de la résidence qui y était exigée. Vers le milieu du 1er siècle après J.-C., lorsque l'apôtre Paul l'a visitée, Corinthe était déjà une ville romaine importante dans l'Empire, dirigée par deux chefs locaux, les duoviri, selon le prototype des consuls romains, une miniature de la capitale qui constituait un point de référence dans la pensée et le voyage des Romains vers l'Orient.

Malgré l'invasion des Hérules en l'an 267 et les dégâts causés par un tremblement de terre destructeur en l'an 375, la ville est restée forte et prospère et est devenue par la suite la capitale de la province hellénique de l'Empire romain d'Orient. En 1204, les Francs s'emparèrent de la ville et, après la chute de Constantinople en 1453, les Ottomans s'en emparèrent. Pendant une courte période, la ville resta sous occupation vénitienne, bientôt remplacée par les Ottomans, jusqu'à la libération de la Grèce en 1830.

Des fouilles limitées ont été menées en 1892 et 1906 par la Société archéologique d'Athènes sous la direction d'A. Skias. Les fouilles systématiques de la région, initiées par l'American School of Classical Studies en 1896, se poursuivent encore aujourd'hui.