Köln ist Sitz einer Universität und eines römisch-katholischen Erzbischofs. Der Dom, die größte gotische Kirche Nordeuropas, wurde 1996 von der UNESCO zum Weltkulturerbe ernannt und ist das wichtigste Wahrzeichen und inoffizielle Symbol der Stadt. Köln liegt etwa 34 km nordwestlich von Bonn. Die unmittelbare Umgebung von Köln ist abwechslungsreich. Im Osten liegt die malerische Hügellandschaft des Bergischen Landes, während im Westen eine weitere Hügelkette, die Ville, liegt. Im Norden und Nordwesten erstreckt sich die Norddeutsche Tiefebene, und das Rheintal schlängelt sich im Südosten in Richtung Bonn.

Obwohl sich Köln weit über die Grenzen der Ringstraßen hinaus ausgedehnt hat, liegt der Schwerpunkt der Stadt immer noch in diesem Gebiet, der Innenstadt. Hier befinden sich die wichtigsten Einkaufs- und Geschäftsstraßen sowie die historischen Gebäude der Stadt. Mehrere Brücken überspannen den Fluss bei Köln, fünf davon wurden nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufgebaut, die übrigen sind Nachkriegsbauten. Ein großer Teil des Kölner Stadtgebietes besteht aus Parkanlagen, Wäldern, Seen, Sportstätten und Freiflächen.